Münzen erzählen Geschichte(n): Wie Forschergeist und KI antike Bilderwelten zum Sprechen bringen

Die Numismatik – also die Welt der Münzen, Medaillen und Geldgeschichte – zählt zu den so genannten Kleinen Fächern, doch ihre Bedeutung für unser kulturelles Erbe ist groß. Und hier kommt neuerdings Künstliche Intelligenz (KI) zum Zug: Mit Hilfe von Bildanalyse, Text- und Mustererkennung kann KI – bei passenden Rahmenbedingungen und gutem Training – Münzen schneller als je zuvor identifizieren, Prägungen vergleichen oder sogar Stempelverbindungen zwischen den Münzen sichtbar machen. Wo man früher die Lupe nahm, können smarte Algorithmen helfen, etwa beim Digitalisieren, Vernetzen und Erschließen von Münzsammlungen weltweit – und vielleicht schon bald die antike Bildsprache neu entdecken. 

Seit Januar 2025 verfolgt das Akademieprojekt ImagNum das Ziel, die griechischen Münzen im Münzkabinett Berlin für bildwissenschaftliche und kulturhistorische Fragen zu erschließen – und dabei neue Wege zu gehen. Entstehen soll ein digitaler Bild-Thesaurus auf der Basis von Linked Open Data, ein Werkzeug, das erstmals den gesamten Bildschatz antiker Münzen erfasst und sichtbar macht, wie sich Bildmotive über Raum und Zeit hinweg verbreiteten und wandelten. Über 25 Jahre hinweg soll hier ein weltweit einzigartiges Referenzwerk entstehen – ein digitales Gedächtnis antiker Bildwelten.

Herzstück des Projekts ist die Online-Stellung der berühmten Sammlung griechischer Münzen aus dem Berliner Münzkabinett. Mit über 110.000 Stücken zählt sie zu den fünf bedeutendsten der Welt. Die Münzen stammen aus einem Zeitraum von über tausend Jahren – vom 7. Jahrhundert vor Christus bis ins späte 3. Jahrhundert nach Christus. Ihre Herkunft ist ebenso beeindruckend: Sie wurden geprägt von Gibraltar bis Baktrien, von den Skythen im Norden des Schwarzen Meeres bis zu den Handelsmetropolen im Nahen Osten. 

Ihre Digitalisierung erfolgt mit höchster wissenschaftlicher Sorgfalt: Jede Münze erhält eine dauerhafte Identifikationsnummer, hochauflösende Bilder und wird in etablierten Datenformaten veröffentlicht. So wird nicht nur der internationale Zugang zur Sammlung erleichtert – es ist zugleich ein aktiver Beitrag zu Schutz und Sicherung dieses Kulturguts. 

„Unser Ziel ist, in fünf Themenbereichen zu untersuchen, was die Münzbilder über die damalige Gesellschaft verraten. Wir analysieren die Münzen und ihre Bildsprache nach bestimmten Regionen. Derzeit arbeiten wir an Modul 1 von 5. Hier geht es um das Thema Mobilität von Münzobjekten und ihren Bildern anhand der Münzprägung im antiken Kleinasien (Troas und Mysien) und im Schwarzmeerraum“, erläutert Peter. „16000 Münzen liegen bereit. Im Schwarzmeerraum gibt es die Besonderheit, dass dort das erste Geld im 6. und 5. Jh. v. Chr. aus Bronze gegossen wurde, etwa in Form von Pfeilspitzen oder „figürliches“ Geld in Form von Fischen und Delfinen. Wo waren diese indigenen Motive im Einsatz, wo sonst sind sie zu finden? Haben sie sich verändert?“ 

Parallel entsteht eine neuartige Online-Datenbank: der „Thesaurus Iconographicus Nummorum Graecorum“ (kurz: ThING). Dort werden nicht nur alle Münzen ausgewertet und verlinkt, sondern vor allem die Bilder, die sie zeigen, systematisch erfasst und beschrieben. Das Besondere: Mit einem strukturierten Vokabular macht der Thesaurus die vielfältigen Motive und Darstellungen auf griechischen Münzen gezielt durchsuchbar: von Göttern und Herrschern bis zu Tieren, Symbolen oder mythologischen Szenen. Statt nur nach geografischen oder chronologischen Kriterien zu suchen, können Forscherinnen und Forscher künftig gezielt nach Bildmotiven fahnden – und so neue Erkenntnisse über Bildsprache und Bedeutungswandel gewinnen. „Wir müssen natürlich erst die digitale Infrastruktur aufbauen und die KI trainieren. Manche Details kann die KI noch nicht als Bild erkennen, aber über die Beschreibung der Münzbilder ist schon vieles möglich“, sagt Peter. 

Besonders spannend wird es, wenn die Daten mit KI kombiniert werden – etwa zur automatisierten Erkennung von Münzmotiven oder zum Aufbau semantischer Netzwerke. So entsteht ein digitales Werkzeug, das Forschung, Lehre und Museumsarbeit gleichermaßen inspiriert und vernetzt. „Durch den Einsatz von KI kann es gelingen, riesige Datenmengen effizient zu analysieren“, betont Peter. „Es gibt so viele Münzbilder, die wir einfach noch nicht einordnen können. Ist das eine Fackel auf der Münze? Oder vielleicht doch eher eine Fischreuse? Findet sich so etwas vielleicht auch anderswo? Dank der Verbindung von Numismatik und KI kann ein neues Verständnis für die Bildwelten der Antike entstehen – aber eines wissen wir jetzt schon: Auf eben dieser Münze war es eine Fischreuse, sie wurde am fischreichen Bosporus geprägt.“