Die Nordrhein-Westfälische Akademie der Wissenschaften wurde 1970 als Nachfolgeeinrichtung der Arbeitsgemeinschaft für Forschung des Landes Nordrhein-Westfalen gegründet. Diese war 1950 von Ministerpräsident Karl Arnold ins Leben gerufen worden, um die Landesregierung beim Wiederaufbau des Landes zu beraten. Auch heute noch gehört es zu den im Akademiegesetz festgelegten Aufgaben der Nordrhein-Westfälischen Akademie der Wissenschaften und der Künste, als Gelehrtengesellschaft die Landesregierung bei der Forschungsförderung zu beraten und wissenschaftliche Forschung anzuregen. Darüber hinaus betreut und führt sie selbst langfristige Forschungsvorhaben durch, wie z.B. im Bereich der Geisteswissenschaften „Die Herausgabe der Gesammelten Werke G.F.W. Hegels“ und die Herausgabe der „Acta Pacis Westphalicae“ (Quellen zum Westfälischen Frieden). Für den Bereich der Naturwissenschaften sind beispielhaft die Projekte „Diskrete Mathematik und Anwendungen“ und „Erforschung junger Sterne und Quasare“ zu nennen. Das 1999 gegründete Vorhaben „Grundlagen, Normen und Kriterien der ethischen Urteilsbildung in den Biowissenschaften – Referenzzentrum“, das mit seiner wissenschaftlichen Arbeit die Grundlage für eine qualifizierte bioethische Diskussion im deutschen und internationalen Rahmen schafft, gehört seit Januar 2004 als Arbeitsstelle zur Nordrhein-Westfälischen Akademie der Wissenschaften und der Künste. 2006 wurde das wirtschaftswissenschaftliche Projekt des Nobelpreisträgers Prof. Dr. Reinhard Selten „Rationalität im Licht experimenteller Wirtschaftsforschung“ neu aufgenommen. Seit 2008 werden mit der Aufnahme des Vorhabens „Novum Testamentum Graecum“ griechische Bibeltexte erforscht und mit Beginn 2009 ein extraurbanes Heiligtum in der Türkei im Rahmen eines Ausgrabungsprojektes untersucht. 

Zum 1. September 2006 hat die Nordrhein-Westfälische Akademie gemeinsam mit der Stiftung Mercator und dem Ministerium für Innovation, Wissenschaft und Forschung des Landes Nordrhein-Westfalen das „Junge Kolleg“ gegründet. Bis zu 30 Nachwuchswissenschaftler erhalten zeitlich befristet eine Plattform für interdisziplinären Austausch, finanzielle und ideelle Unterstützung ihrer Forschungsvorhaben sowie die Möglichkeit, ihre Forschung der Öffentlichkeit zu präsentieren. Mit der Änderung des Gesetzes zur Nordrhein-Westfälischen Akademie der Wissenschaften 2008 erhielt die Akademie eine vierte Klasse der Künste und die entsprechend erweiterte Bezeichnung. Die ordentlichen Mitglieder der Akademie wählen aus dem Kreis der herausragenden Wissenschaftler und Künstler Nordrhein-Westfalens neue Mitglieder hinzu. Präsident der Nordrhein-Westfälischen Akademie derWissenschaften ist der Wirtschaftswissenschaftler Prof. Dr. Manfred J. M. Neumann.

Präsident:
Prof. Dr. Dr. Dr. med. habil. Hanns Hatt (Zellphysiologie)

Vizepräsident und Sekretar der Klasse für Geisteswissenschaften:
Prof. Dr. phil. Wolfgang Dieter Lebek (Klassische Philologie)

Vizepräsident und Sekretar der Klasse der Künste:
Prof. Dr. jur. Dr. h.c. Peter M. Lynen (Kunstmanagement)

Generalsekretärin: Dr. Brigitte Lohkamp

Presse- und Öffentlichkeitsarbeit: Robert Kekez

Forschungsvorhaben: Bernhard Scharfenberger

Präsidialsekretariat: Christa Karnbach

Haushalt: Dirk Winkelmann

Bibliothek und Schriftentausch: Corinna Jachmann

Technik: Armin Schönebeck

Sekretariat: Ingrid Schmitz | Ute Neuß